A técnica surgiu na Europa por volta da década de 1820, com registros de desenvolvimento paralelo na França, na Alemanha e na Inglaterra. Cada região reivindicou para si a invenção, e até hoje historiadores discutem quem exatamente descobriu o processo primeiro — o que sugere que a ideia de esculpir imagens em porcelana fina estava, de certa forma, "no ar" naquele período.
Ela ficou popular rapidamente entre a burguesia do século 19, que via nas litofanias um símbolo de refinamento tecnológico e artístico. Fabricar uma peça exigia domínio de moldes muito precisos e um controle cuidadoso da espessura da porcelana ainda em estado semilíquido, o que tornava cada litofania um pequeno feito de engenharia artesanal.
As peças eram moldadas em porcelana muito fina e usadas como abajures, protetores de vela e painéis para janelas, sempre pensadas para ficar entre uma fonte de luz e quem observa. Também eram comuns como lembranças de viagem, retratos de família e ilustrações religiosas, funcionando quase como fotografias antes da popularização da fotografia em si.
Com o advento da eletricidade e, mais tarde, da fotografia em massa, a técnica foi perdendo espaço e praticamente desapareceu do uso cotidiano ao longo do século 20. Mas, com o avanço da impressão 3D, a ideia voltou com força: o mesmo princípio de espessura variável agora é gerado por software a partir de uma foto digital, em vez de ser esculpido à mão em porcelana, o que tornou a técnica acessível a qualquer pessoa com uma impressora doméstica.